Escoger el calibre del cable parece una decisión menor hasta que algo falla: un breaker que dispara sin razón aparente, un motor que arranca con dificultad al final de la línea o un tomacorriente que se calienta. En casi todos esos casos el problema no es la marca del cable, sino que el calibre no correspondía a la corriente o a la distancia del circuito. Esta guía resume cómo se escoge y qué datos conviene tener a mano antes de cotizar.
Los tres datos que definen el calibre
- La corriente del circuito. Sale de la potencia de la carga y del voltaje. Un equipo de 3.000 W a 120 V consume 25 A; el mismo equipo a 220 V consume unos 13,6 A.
- La distancia. Entre más largo el recorrido, más voltaje se pierde en el camino. En tramos largos la distancia termina definiendo el calibre, no la corriente.
- Cómo se instala. No es lo mismo un cable dentro de un tubo con otros conductores que uno en bandeja, ni un cuarto fresco que el techo de una bodega a 40 °C.
Primero, la capacidad de corriente
La NTC 2050 trae en su tabla 310-16 la corriente que soporta cada calibre según la temperatura de su aislamiento. El cable THHN está aislado para 90 °C, pero en la práctica se usa la columna de 75 °C, o la de 60 °C en circuitos pequeños, porque los bornes de breakers, tomas y equipos casi nunca están certificados para más. Esta tabla sirve para orientarse con conductores de cobre y no más de tres conductores en el mismo tubo:
| Calibre | Corriente admisible a 75 °C | Uso típico |
|---|---|---|
| 14 AWG | 20 A (breaker máx. 15 A) | Alumbrado residencial |
| 12 AWG | 25 A (breaker máx. 20 A) | Tomas de uso general |
| 10 AWG | 35 A (breaker máx. 30 A) | Duchas eléctricas, aires acondicionados pequeños |
| 8 AWG | 50 A | Estufas, subtableros pequeños |
| 6 AWG | 65 A | Acometidas de vivienda, alimentadores |
| 4 AWG | 85 A | Alimentadores, motores medianos |
| 2 AWG | 115 A | Acometidas comerciales |
| 1/0 AWG | 150 A | Alimentadores de tableros |
| 4/0 AWG | 230 A | Acometidas industriales |
Fíjate en los calibres pequeños: la norma limita el breaker aunque el cable aguante algo más. Por eso un 12 AWG va con breaker de 20 A y no de 25 A. Los factores de corrección por temperatura y por cantidad de conductores los aplica el diseñador; la tabla es una guía para presupuestar.
Después, la caída de tensión
Un cable puede soportar la corriente sin calentarse y aun así entregar poco voltaje al final de la línea. La recomendación de la NTC 2050 es no perder más del 3 % en un circuito ramal y no más del 5 % sumando alimentador y ramal. Para un circuito monofásico se calcula así:
Caída de tensión (V) = 2 × longitud (m) × corriente (A) × resistencia del conductor (Ω/m)
En trifásico el 2 se reemplaza por 1,73. La resistencia la trae la ficha técnica del fabricante; como referencia, el cobre 12 AWG tiene unos 6,3 Ω por kilómetro, el 10 AWG unos 4,0 y el 8 AWG unos 2,5.
Un ejemplo con números
Una bomba de 16 A a 120 V, ubicada a 40 metros del tablero:
- Con 12 AWG: 2 × 40 × 16 × 0,0063 = 8,1 V, un 6,7 % del voltaje. Demasiado.
- Con 10 AWG: 2 × 40 × 16 × 0,0040 = 5,1 V, un 4,3 %. Todavía alto.
- Con 8 AWG: 2 × 40 × 16 × 0,0025 = 3,2 V, un 2,7 %. Cumple.
Por corriente, un 12 AWG habría bastado. Por distancia, el circuito necesita 8 AWG. Es el error más común en fincas, bodegas largas y parqueaderos: el cable no se quema, pero los equipos trabajan mal, los motores se calientan y la iluminación se ve débil.
Cable o alambre, cobre o aluminio
El alambre THHN tiene un solo hilo: es más económico, fácil de conectar en tomas y suiches, y funciona bien en instalaciones fijas en tubería. El cable tiene varios hilos, se tiende mejor en recorridos con curvas y en tubería se usa a partir del 8 AWG. Para equipos que se mueven o vibran, extensiones y herramientas va el cable encauchetado, como el Termoflex o el Centelflex.
El cable de aluminio es más liviano y económico, pero conduce cerca de un 60 % de lo que conduce el cobre de la misma sección, así que se escoge uno o dos calibres más grueso. Se usa sobre todo en acometidas y alimentadores largos, siempre con conectores y terminales aptos para aluminio, para evitar puntos calientes en la unión con el cobre.
Dónde va el cable también importa
- En edificaciones con mucha gente, como clínicas, centros comerciales, colegios y oficinas, se especifica cable libre de halógeno: en un incendio produce poco humo y no libera gases corrosivos.
- En bandeja portacables, el cable debe estar marcado como apto para bandeja (CT). Revisa la ficha del fabricante: en el THHN suele aplicar a partir del 12 AWG.
- Para la puesta a tierra se usa cable de cobre desnudo o conductor con aislamiento verde.
El RETIE también fija el código de colores. En sistemas trifásicos de 120/208 V las fases van en amarillo, azul y rojo; el neutro en blanco y la tierra en verde o desnuda. Respetarlo facilita cualquier mantenimiento y es parte de lo que revisa el inspector.
Antes de cotizar
Con estos datos te recomendamos el calibre y te cotizamos la cantidad exacta:
- Potencia o corriente de cada carga y su voltaje.
- Distancia del tablero a la carga, solo de ida.
- Tipo de instalación: tubería, bandeja, enterrado o a la vista.
- Si el ambiente es húmedo, caliente o tiene aceites.
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Esta guía es orientativa. El calibre definitivo lo fija el diseño eléctrico de la obra, conforme a la NTC 2050 y el RETIE.
